《红楼梦》第一回描写苏州乡宦甄士隐因一场大火，由士绅落了个贫病交攻的惨景。他借注释《好了歌》，揭露了清初“江南奏销案”对官宦、乡绅、士子的残酷打击，鞭挞了那些靠诬陷升迁、投机钻营之徒，表达了对现实的愤懑和失望。江南奏销案令江南士子们“鞭扑纷纷，衣冠扫地”，其中就有苏州名士叶方霭因欠一文钱而被革除功名。

　　全国重点文物保护单位苏州沧浪亭有一座五百名贤祠，祠中三面粉壁上镶嵌“五百名贤图传赞”碑刻，为清代名家顾汀舟所刻。其中有苏州名士叶方霭的画像，上面的评语“义释太极，敬陈八箴。文章报国，模楷艺林”，高度概括了他一生的闪光之处。叶方霭是苏州昆山人，顺治十六年（1659年），而立之年的他在殿试中被钦点为一甲第三名，探花及第，授翰林院编修。叶方霭感激涕零，写下《感恩述怀》一诗：“今遇吾君重拂拭，孤桐果否爨余材。”踌躇满志的叶方霭，没想到两年后却因“江南奏销案”遭到一场厄运。

　　奏销，是清代各州县每年将钱粮征收的实数上报户部，以注销欠缴的钱粮。这个案件的始作俑者是朱国治——就在叶方霭探花及第那一年，朱国治出任江苏巡抚。恰逢郑成功举兵北伐，包围江宁（今南京）。于是，朱国治以此为借口，加重赋税，四处敛财，人送外号“朱白地”。

　　清初，因四处征战，朝廷严令各级官员加紧征收钱粮，如有推诿拖欠，一律冻结官员的升迁调转，如在限期内仍无法补齐积欠钱粮，或革职拿问，或降级处分。江南是鱼米之乡，苏州、松江、常州三府承担了江南税粮的大半，士子百姓不堪重负，千方百计逃避税赋。朱国治是一个有名的酷吏，为了仕途，他将苏州、松江、常州、镇江四府拖欠钱粮的1.3万余名乡绅、生员和衙役登记造册，上报朝廷处理，并逮捕3700多名士绅，打入大牢，准备押往京城治罪。

　　顺治十八年（1661年），八岁的玄烨登基，是为康熙大帝。索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位辅政大臣受先帝之命辅佐年幼的皇帝。朝廷接到奏疏后，索尼等于是下令：凡欠钱粮者，无论多寡，为官者降级，有功名者废黜。《清史稿·圣祖本纪一》记载：很多士子被戴上枷锁，杖击鞭打，斯文扫地，叶方霭就在其列。

　　其实叶方霭家中所欠赋税折银仅一厘，却要面临除功名、降级的处分，所以心中不服。他上疏朝廷，陈述冤情，道：“一厘之银，只不过现在制钱一文。怎么有四十余两之银悉已完纳，独欠一厘，还要受降职处分？请求细加查核。”但他的奏疏被朝廷驳回，不仅被革除了功名，而且还被降级使用，授上林苑蕃育署丞，即管理饲养禽畜之事的小官。于是，民间留下了“探花不值一文”的典故。

　　康熙元年（1662年）正月，新任巡抚韩世琦接替朱国治处理江南奏销案。经查实，叶方霭官复原职，后官至刑部右侍郎、礼部尚书。清末民初的昆山人邱樾曾写诗赞颂叶方霭：“赐宴瀛台荣宠临，诗文命献主恩深。他人连篇累牍进，不及孤臣上八箴。”